Oiseaux, mammifères, lézards : ces pollinisateurs menacés et trop souvent oubliés

Des chercheurs ont épluché des dizaines d'études portant sur l'importance des vertébrés pollinisateurs dans le maintien des écosystèmes. 

Les conséquences catastrophiques d'une disparition des insectes pollinisateurs font régulièrement l'actualité. Mais d'autres espèces nécessaires à la reproduction des plantes restent bien souvent dans l'ombre. Oiseaux, primates, rongeurs, marsupiaux et même lézards pollinisateurs ont donc fait l'objet d'une méta-analyse (analyse synthétique de la littérature scientifique) menée par des chercheurs britanniques. Ces derniers ont épluché les résultats de 126 expériences et ont rapporté leurs conclusions en février 2018 dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment.

Pas de chauves-souris, pas de tequila !

En synthétisant les précédentes études, les scientifiques ont pu évaluer avec une précision inégalée l'importance des animaux dans le succès reproducteur des plantes. Tout d'abord, ils rappellent qu'environ 88% des plantes à fleurs du monde entier sont pollinisées par des animaux. Certaines sont d'ailleurs particulièrement dépendantes des vertébrés notamment celles visitées par des chauves-souris. En effet, si ces mammifères sont exclus de leur rôle, la reproduction de "leurs" plantes s'effondre : les chercheurs ont noté une diminution de 83% de la production de fruits et/ ou de graines par celles-ci. L'exemple le plus parlant est peut être celui de l'agave bleu. Cette plante qui sert de base à la confection de la tequila dépend entièrement de deux espèces de chauves-souris : Leptonycteris nivalis et Leptonycteris yerbabuenae. Concernant les végétaux visités par des oiseaux pollinisateurs, l'exclusion entraîne une baisse de 46%. Par ailleurs, cette dépendance ne dépend pas seulement de l'espèce mais aussi de la situation géographique. Elle est plus importante dans les régions tropicales que partout ailleurs.

Des espèces qui doivent être protégées

Globalement, cette méta-analyse "révèle qu'exclure les pollinisateurs vertébrés réduit la production de fruits et/ ou de graines de 63% en moyenne" d'où l'importance de ces animaux. Mais l'étude rappelle que bon nombre d'entre eux sont menacés. Braconnage, chasse, expansion des terres agricoles, multiplication des espèces invasives... Les causes du déclin des animaux pollinisateurs sont nombreuses et variées. "Etant donné les impacts négatifs substantiels associés à la disparition des pollinisateurs vertébrés, il faut des actions de conservation rapides et efficaces" pour ces espèces, réclament les auteurs.