Combien pèsent tous les êtres vivants sur Terre ? C’est à cette question que trois chercheurs ont tenté de répondre le plus précisément possible dans une étude publiée en juin dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Selon eux, la masse totale de la vie sur notre planète – ce que l’on appelle la biomasse – est égale à 550 milliards de tonnes de carbone (mesurer seulement la masse de carbone, l’élément le plus abondant dans la chimie de la vie sur Terre, permet d’exclure la masse d’eau, qui peut varier fortement d’un individu à l’autre).
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, l’écrasante majorité de la masse du vivant vient du règne végétal. Les végétaux (au sens large) représentent 82 % de la masse totale avec 450 milliards de tonnes de carbone (Gt C). Suit une seconde surprise pour qui s’avancerait à mettre le règne animal en seconde position : les bactéries représentent le deuxième taxon (groupe d’organismes) le plus massif : pas moins de 70 Gt C sont dénombrées dans l’étude. Les champignons complètent le podium (eh oui !) avec une masse estimée à 12 Gt C. Suivent ensuite les archées et les protistes (des micro-organismes) avec des masses estimées respectivement à 7 et 4 Gt C. Les animaux ? Seulement 2 Gt C. Bien loin d’être les plus massifs, les humains ne représentent que 60 millions de tonnes de carbone, soit environ 1 166 fois moins que… les bactéries.
Le graphique ci-dessous représente la répartition de la biomasse par grandes familles d’êtres vivants.
En masse, les plantes dominent le monde
Masse de la biosphère présente sur Terre, classée par
familles d'êtres vivants (taxons), exprimée en milliards de tonnes de
carbone (Gt C).
L'immense majorité de la vie terrestre se trouve sur les terres émergées
Répartition de la biomasse terrestre selon son type d'environnement.
Si l’on s’intéresse aux taxons que l’on connaît le mieux, les règnes
végétaux et animaux, on constate que les premiers sont quasi
exclusivement terrestres, alors que les seconds sont très
majoritairement marins. Ceci tient notamment au fait que les poissons
sont beaucoup plus nombreux que les animaux terrestres, notamment les
mammifères.
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