La plastisphère, cet écosystème qui menace les océans

Après 60 ans d'une consommation planétaire de produits à base de plastique, les océans du monde entier sont transformés en dépotoirs flottants. Si bien qu'un nouvel écosystème océanique fait son apparition.
Il existe maintenant des « îles flottantes » à la surface de tous les océans. Les courants circulaires appelés « gyres océaniques » ont concentré les déchets de plastique dans le Pacifique Nord et Sud, dans l'Atlantique Nord et Sud, dans l'océan Indien, et même la Méditerranée, une mer intérieure, en est recouverte. 

Au total, on évalue que les 192 territoires dont les frontières touchent les océans déversent environ 10 millions de tonnes de matières plastiques par année.
« C'est devenu un phénomène océanographique planétaire qui nous force maintenant à agir », affirme Kara Lavander Law, océanographe à l'école d'océanographie Sea Education Association, à Woods Hole, aux États-Unis.
Cette océanographe étudie depuis de nombreuses années la gyre de l'Atlantique Nord. Elle constate que les plastiques des gyres sont composés à 90 % de tout petits fragments. Sous l'action des rayons ultraviolets, de la chimie des eaux salées et des microorganismes, de gros objets comme des téléphones ou des bouteilles se décomposent graduellement et forment une soupe de « microplastiques ».

Le plastique océanique colonisé
 
« La nouvelle, c'est que nous découvrons que ces gyres de plastique ont un impact direct sur l'écosystème des océans », soutient Linda Amaral Zettler, biologiste au Marine Biological Laboratory de Woods Hole. Elle et son conjoint, le biologiste Érik Zettler, découvrent que toute une faune de microorganismes vivent directement sur le plastique et s'en nourrissent : des algues diatomées et des bactéries de toutes sortes.
La bactérie qui inquiète le plus le couple de chercheurs est le Vibrio. Elle fait partie d'une classe de bactéries dont la plus connue est celle qui cause le choléra chez l'humain. Celle que l'on retrouve sur le plastique océanique s'attaque au système digestif des poissons.
Le Vibrio est déjà présent dans l'océan. Ce que constatent les chercheurs, c'est que la bactérie a le potentiel de se reproduire en grande quantité dans les gyres. 
« Trente minutes après son arrivée dans l'océan, un plastique est colonisé. S'il flotte dans une aquaculture, il a le potentiel de la contaminer. »
Les derniers travaux du chercheur espagnol Andres Cozar confirment que la Méditerranée est maintenant recouverte de déchets de plastique. Il n'y a pas de gyre dans cette mer intérieure. Les plastiques se dégradent sur place lentement.
L'inquiétude est de savoir jusqu'où la contamination du plastique se rend dans la chaîne alimentaire.

« On est déjà exposés au plastique dans notre alimentation et notre environnement. Il est encore trop tôt pour mesurer l'impact du plastique océanique sur notre santé. » — Érik Zettler, biologiste