Quand trop d’enfants sont frappés par le cancer, l’attention portée à l’environnement a tendance à s’aiguiser. « S’il n’y avait pas eu tout ça, je n’aurais sans doute rien remarqué, je n’aurais pas fait attention », reconnaît Romain Gouyet. Le 17 janvier, alors qu’il se promène à vélo au milieu des champs, tout à côté de sa maison de Saint-Rogatien (Charente-Maritime), dans l’agglomération rochelaise, l’informaticien de 48 ans remarque un surprenant manège : du captage de Casse-Mortier, qui alimente plusieurs communes alentours : une gerbe d’eau est directement envoyée au fossé. « Spontanément, je me suis demandé pourquoi on gaspillait autant d’une eau censée être bonne pour la consommation », raconte Romain Gouyet. Peut-être, précisément, que cette eau n’était plus vraiment bonne pour la consommation.
A Saint-Rogatien, comme dans plusieurs communes du Grand Ouest de la France, l’accumulation de cancers pédiatriques, depuis quelques années, a rendu les habitants soupçonneux. Sur l’air qu’ils respirent, sur l’eau qu’ils boivent. Dans cette commune de 2 200 habitants, au cœur de la plaine céréalière d’Aunis, six enfants ont été victimes d’un cancer entre 2009 et 2018 – dont cinq depuis 2013. Selon une étude menée en octobre 2020 par l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et le Registre des cancers de Poitou-Charentes, le nombre de cancers pédiatriques diagnostiqués à Saint-Rogatien entre 2008 et 2017 a été plus de quatre fois supérieur à la moyenne du département. Par rapport à cette référence, le taux de cancers des jeunes adultes (de 25 à 49 ans) de la commune a été le double de ce qui était attendu sur la même période.
Le surlendemain de la découverte de Romain Gouyet, au conseil municipal de Périgny, l’une des cinq communes alimentées par le captage de Casse-Mortier, l’un des élus de l’agglomération rochelaise, Guillaume Krabal, est interpellé. Il donne l’explication. Le captage, explique-t-il alors, « est situé au milieu d’une plaine agricole impactée par les herbicides et les pesticides, elle est très difficile à protéger et toujours à la limite des seuils de qualité de l’eau ». Début janvier, ajoute-t-il, l’agence régionale de santé (ARS) a été informée que le captage est contaminé par un herbicide très utilisé à l’automne sur les cultures céréalières, le chlortoluron : les seuils étaient « largement dépassés », déclare M. Krabal, et l’eau « plus du tout potable ».
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