Au cours des cinquante dernières années, la proportion d'eau sans
oxygène a plus que quadruplé en haute mer tandis que les sites à faible
teneur en oxygène près des côtes ont été multipliés par dix, selon une étude publiée par Science vendredi 5 janvier. La majeure partie de la faune marine ne peut pas survivre dans ces zones. La poursuite des émissions de gaz à effet de serre
conduirait à une extinction de masse, qui mettrait en péril les
centaines de millions de personnes vivant de la pêche, avertissent les
auteurs de cette étude.
"Les événements d'extinction majeurs dans l'histoire de la Terre
sont associés à des climats chauds et des océans déficients en oxygène",
observe Denise Breitburg, du Smithsonian Environmental Research Center
aux Etats-Unis, qui a dirigé cet inventaire inédit et exhaustif des
zones marines et côtières.
La haute mer
comporte des zones naturelles à faible teneur en oxygène,
habituellement au large de la côte ouest des continents, en raison de
l'impact de la rotation de la Terre sur les courants océaniques. Mais
ces zones mortes se sont considérablement étendues, augmentant de
plusieurs millions de kilomètres carrés depuis 1950, soit à peu près
l'équivalent de la zone de l'Union européenne.
Enrayer le changement climatique et mettre en œuvre des actions locales
La hausse des températures mondiales diminue la solubilité de
l'oxygène dans l'eau et réduit l'introduction d'oxygène de l'atmosphère
et des eaux de surface à l'intérieur des océans. Effet rétroactif, les
organismes marins doivent respirer plus rapidement, utilisant plus
d'oxygène.
Dans les estuaires et les systèmes côtiers fortement
influencés par leur bassin versant, les baisses d'oxygène ont été
causées par une augmentation des apports en éléments nutritifs (azote et
phosphore) et en matière organique, provenant principalement de
l'agriculture et des eaux usées.
"C'est un problème que nous pouvons résoudre", a déclaré Denise Breitburg. ''L'arrêt
du changement climatique nécessite un effort mondial, mais même des
actions locales peuvent aider à réduire l'oxygène entraîné par les
nutriments.'' L'auteure principale de l'étude donne en exemple la
baie de Chesapeake aux Etats-Unis et l'estuaire de la Tamise au
Royaume-Uni où de meilleures pratiques agricoles et de collecte des eaux
usées ont conduit à la résorption des zones mortes.
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