Si les micro-algues
sont utilisées depuis des millénaires, principalement pour
l'alimentation humaine, leur exploitation commerciale commence au Japon
dans les années 1960 avec les chlorelles, par Nihon Chlorella, suivies
des spirulines, en 1969 au Mexique, par Sosa Texcoco. La crise
énergétique des années 1970 révèle le formidable potentiel de la
biomasse micro-algale comme engrais et carburant renouvelables. Dix ans
plus tard, près de 40 usines asiatiques produisent une dizaine de
tonnes de microalgues, des chlorelles en majorité. Les années 1980
voient aussi débuter la production à grande échelle de nouvelles
micro-algues, Dunaliella salina et les cyanobactéries. Source de ß-carotène, D. salina est aujourd'hui la troisième micro-algue la plus vendue.
Avec
l'explosion des énergies renouvelables dans les années 2000, la
production de biofuel à partir de micro-algues se retrouve sur le
devant de la scène. Leur teneur élevée en lipides et leur forte
productivité drainent plusieurs centaines de millions d'euros
d'investissements depuis 2007 dans des sociétés développant des biocarburants dits de "3e génération". Chez les micro-algues, le rendement de la synthèse d'acides gras destinés à la production de biocarburants est en effet jusqu'à 250 fois plus élevé que chez le soja.
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